Ehemalige Subnautica-Chefs verklagen Krafton wegen 250 Millionen Dollar Bonus

Die Gründer von Unknown Worlds, dem Studio hinter Subnautica 2, Charlie Cleveland und Max McGuire, reichen zusammen mit dem ehemaligen CEO Ted Gill eine Klage gegen die Muttergesellschaft Krafton ein, nachdem sich der Konflikt um einen Bonus in Höhe von 250 Millionen Dollar verschärft hat.

In einer aktuellen Erklärung beschrieb Cleveland die jüngsten Ereignisse als „eine explosive und surreale Zeit” und versicherte den begeisterten Fans, die auf Subnautica 2 warten, dass sie „alle die ganze Geschichte verdienen”. Dies ist die jüngste Wendung in einem komplexen, andauernden Streit zwischen der ursprünglichen Führung von Unknown Worlds und Krafton, dem südkoreanischen Publisher hinter dem Battle-Royale-Hit PUBG.

Krafton hatte Unknown Worlds im Oktober 2021 übernommen und damals erklärt, dass das Subnautica-Studio unabhängig bleiben würde. Letzte Woche trat jedoch der ehemalige CEO von Striking Distance, Steve Papoutsis, als CEO bei Unknown Worlds ein. Die unerwartete Ankündigung bestätigte, dass die bisherige Führung – Ted Gill, Charlie Cleveland und Max McGuire – „mit sofortiger Wirkung” ersetzt wurde. In einer anschließenden Erklärung reagierte Mitbegründer Cleveland auf diese, wie er es nannte, „schockierende” Entscheidung und bemerkte, dass „es nach all den Jahren schmerzt, festzustellen, dass ich nicht mehr in dem Unternehmen arbeiten kann, das ich gegründet habe”. Die Erklärung deutete auch darauf hin, dass die ehemalige Führung das Spiel zwar für den Early Access bereit hielt, Krafton jedoch nicht dieser Meinung war.

Anfang dieser Woche tauchten dann Berichte auf, dass Subnautica 2 auf 2026 verschoben wurde, nur wenige Monate bevor Krafton dem Entwicklungsteam einen Bonus in Höhe von 250 Millionen Dollar zahlen sollte. Bloomberg berichtete, dass die Entscheidung zur Verschiebung „gegen den Willen der ehemaligen Unternehmensleitung“ getroffen wurde und dass der Bonus in Höhe von 250 Millionen Dollar ausgezahlt worden wäre, wenn Unknown Worlds bis Ende 2025 bestimmte Umsatzziele erreicht hätte. Da Subnautica 2 in diesem Jahr nicht auf den Markt kommt, ist es nun unwahrscheinlich, dass diese Ziele erreicht werden, und der Bonus wird nicht ausgezahlt.

In einer Erklärung gegenüber IGN betonte Krafton, dass die Verzögerung nichts mit „vertraglichen oder finanziellen Erwägungen” zu tun habe. Das Unternehmen behauptete, die Entscheidung sei auf Rückmeldungen aus Spieletests zurückzuführen und dass Diskussionen über eine Verzögerung bereits vor der Entlassung von Cleveland, McGuire und Gill im Gange gewesen seien.

In einer weiteren Erklärung, in der mehrere Vorwürfe gegen die frühere Führung dargelegt wurden, erklärte Krafton, dass es „mehrere Anfragen” an Cleveland und McGuire gestellt habe, ihre Rollen als Spielleiter bzw. technischer Leiter wieder aufzunehmen, aber beide hätten abgelehnt.

„Insbesondere nach dem Scheitern von Moonbreaker bat Krafton Charlie, sich ganz der Entwicklung von Subnautica 2 zu widmen. Anstatt sich jedoch an der Entwicklung des Spiels zu beteiligen, entschied er sich, sich auf ein persönliches Filmprojekt zu konzentrieren”, heißt es in der Erklärung. „Krafton ist der Ansicht, dass das Fehlen einer zentralen Führung zu wiederholter Verwirrung hinsichtlich der Ausrichtung und zu erheblichen Verzögerungen im gesamten Projektzeitplan geführt hat.”

Krafton gab außerdem bekannt, dass es 90 % der potenziellen Earn-Out-Vergütung in Höhe von 250 Millionen US-Dollar an Cleveland, McGuire und Gill gezahlt habe, während die restlichen 10 % an das übrige Entwicklungsteam gingen.

„Konkret haben wir zusätzlich zum ursprünglichen Kaufpreis von 500 Millionen US-Dollar etwa 90 % der Earn-Out-Vergütung in Höhe von bis zu 250 Millionen US-Dollar an die drei ehemaligen Führungskräfte gezahlt, in der Erwartung, dass sie Führungsqualitäten zeigen und sich aktiv an der Entwicklung von Subnautica 2 beteiligen würden“, behauptete Krafton.

Cleveland hat nun bestätigt, dass die ehemalige Führung rechtliche Schritte gegen Krafton einleitet, und die Behauptung zurückgewiesen, dass sie beabsichtigten, „die Earn-out-Zahlung ganz für sich selbst zu behalten“, und bezeichnete die Anschuldigung als „völlig unwahr“. Er nannte jedoch keine konkreten rechtlichen Gründe für die Klage.

„Es ist weiterhin eine explosive und surreale Zeit für das Subnautica-Team und die Community. Nichts davon ist so, wie wir es uns gewünscht haben. Aber wir schätzen die großartige Unterstützung, die wir von allen erhalten haben, sehr. Das bedeutet uns sehr viel, besonders jetzt“, erklärte Cleveland.

„Wie ich letzte Woche geschrieben habe, wissen wir in unserem Innersten, dass das Spiel bereit für den Early Access ist – so sind wir nun einmal. Und wir wünschen uns nichts sehnlicher, als dass ihr es spielt (Spieleentwickler leben dafür). Aber derzeit liegt das nicht in unserer Hand.

Wir haben nun Klage gegen Krafton eingereicht: Die Details sollten irgendwann (zumindest größtenteils) öffentlich werden – ihr alle verdient die ganze Geschichte“, fuhr er fort. „Ein milliardenschweres Unternehmen auf schmerzhafte, öffentliche und möglicherweise langwierige Weise zu verklagen, stand sicherlich nicht auf meiner Wunschliste. Aber das muss in Ordnung gebracht werden. Subnautica ist mein Lebenswerk, und ich würde es niemals freiwillig aufgeben, ebenso wenig wie das großartige Team, das sein Herzblut in dieses Projekt gesteckt hat.

Was die Gewinnbeteiligung angeht, so ist die Vorstellung, dass Max, Ted und ich alles für uns behalten wollten, völlig falsch. Ich bin in dieser Branche, weil ich sie liebe, nicht wegen des Geldes. In der Vergangenheit haben wir unsere Gewinne immer mit dem Team geteilt und das Gleiche getan, als wir das Studio verkauft haben. Sie können sich verdammt sicher sein, dass wir auch mit der Earn-Out-Zahlung/dem Bonus fortfahren werden. Sie haben es verdient für all ihre unglaubliche Arbeit, mit der sie versucht haben, dieses großartige Spiel in Ihre Hände zu bringen. Bleiben Sie dran.“

Fans rufen nun zu einem Boykott auf, fordern andere dazu auf, Subnautica 2 nicht zu kaufen, und werfen Krafton „zwielichtige Geschäftspraktiken“ vor.

„Ich weiß nicht, wer hier im Recht oder im Unrecht ist, aber ehrlich gesagt, was für eine bizarre Geschäftsentscheidung, unter dieser Prämisse einen solchen Geldbetrag zu versprechen“, kommentierte ein Fan. „Vielleicht hat Charlie nichts Falsches getan, aber niemand wird widerstehen können, ein minderwertiges Produkt auf den Markt zu bringen, das noch nicht fertig ist, wenn ihm 250 Millionen Dollar winzen. Wenn Subnautica 2 noch nicht fertig war, würde es trotzdem auf den Markt gebracht werden, nur um an das Geld zu kommen.

In dieser Situation gewinnt niemand. Nun ja, außer vielleicht die Person mit viel Geld.“

„Wir nähern uns derzeit mit großen Schritten einem Desaster wie bei ZA/UM“, fügte ein anderer hinzu und verglich die Folgen mit den Turbulenzen beim Entwickler von Disco Elysium, ZA/UM, wo es ebenfalls zu Konflikten in der Studioleitung kam, was dazu führte, dass nun drei verschiedene Studios behaupten, an einem „spirituellen Nachfolger“ zu arbeiten.

„Ich bin mir ehrlich gesagt nicht sicher, wer hier im Recht ist. Beide Seiten haben ziemlich vernichtende Argumente vorgebracht, und ich glaube, wir werden es erst wirklich wissen, wenn dieser Rechtsstreit abgeschlossen ist (und möglicherweise auch dann nicht)“, meinte dieser Spieler. „Allerdings würde ich gerne wissen, ob es nur diese drei sind, die Geld verlangen (und den Rest des Teams über den Tisch ziehen), oder ob sie das Team in gewisser Weise in ihre Klage einbeziehen.“

„Krafton ist ein riesiges Unternehmen mit einem sicherlich umfangreichen Rechtsteam. Ich weigere mich einfach zu glauben, dass es in ihrer Erklärung irgendetwas gibt, das auch nur im Entferntesten als Verleumdung ausgelegt werden könnte, wenn man bedenkt, wie eindeutig ihre Erklärung ist“, bemerkte ein anderer Fan.

„Ich bin mir sicher, dass die Wahrheit irgendwo in der Mitte liegt, aber mir fällt auf, dass bisher niemand die Vorwürfe von Krafton bestritten hat. Das Unternehmen ist außerdem groß genug, dass diese Leute wissen, dass sie sich sehr wohl bereit erklären werden, sich mit einem Bruchteil der 250 Millionen zu einigen, um das ganze Problem aus der Welt zu schaffen.“

Krafton hat sich noch nicht öffentlich zu Clevelands jüngster Erklärung geäußert. IGN hat um eine weitere Stellungnahme gebeten.