Le classique cyberpunk "400 Boys" réimaginé dans la saison 4 de "Love, Death & Robots" de Netflix

Marc Laidlaw a écrit 400 Boys en 1981, à l'âge de 21 ans, bien avant de devenir le scénariste en chef de Valve et l'un des principaux architectes de la série Half-Life. Cette nouvelle a été publiée dans le magazine Omni en 1983, puis a connu un succès plus large grâce à Mirrorshades: The Cyberpunk Anthology. Sur son site web, Laidlaw note que 400 Boys a probablement touché plus de lecteurs que tout ce qu'il a écrit, à l'exception peut-être des textes publicitaires saisonniers pour Dota 2. Si le monde du jeu vidéo le célèbre pour Half-Life, l'héritage créatif de Laidlaw s'étend bien au-delà des jeux vidéo. C'est un curieux coup du sort.

Dans une ville ravagée où des gangs rivaux respectent un code samouraï, un nouveau groupe, les 400 Boys, les oblige à s'unir. Réalisée par le cinéaste canadien Robert Valley, dont l'épisode « Ice » a remporté un Emmy Award pour le meilleur court métrage d'animation, cette adaptation allie des images époustouflantes à une intensité brute.

« L'idée m'est venue en me promenant », se souvient Laidlaw. « Vivant à Eugene, dans l'Oregon, j'ai vu des poteaux téléphoniques recouverts de noms de groupes locaux, tous plus cool les uns que les autres. Je voulais capturer cette ambiance. Je me suis donc dit que si je créais une histoire avec des gangs, je pourrais inventer tous ces noms de gangs extravagants. C'était la partie amusante, cela a façonné une grande partie de l'histoire. »

Aujourd'hui, plus de quatre décennies après ses débuts, 400 Boys est un épisode marquant de la quatrième saison de la célèbre anthologie animée de Netflix, Love, Death and Robots. Réalisé par Robert Valley, connu pour Zima Blue (saison 1) et Ice (saison 2), l'épisode a été scénarisé par Tim Miller et met en vedette John Boyega, célèbre pour son rôle de Finn dans Star Wars. Soudain, 400 Boys est sous les feux de la rampe, une étape importante que Laidlaw n'avait jamais imaginée.

« L'histoire est tombée dans l'oubli, mais le cyberpunk a perduré », confie Laidlaw lors d'un appel vidéo, quelques jours avant la première de la saison 4 sur Netflix.

Quarante ans, c'est long pour une adaptation, n'est-ce pas ? Il y a environ 15 ans, Tim Miller, du studio Blur, réputé pour ses cinématiques de jeux vidéo, a proposé d'adapter 400 Boys. Comme beaucoup d'autres projets, celui-ci a été mis en suspens en raison de changements au sein du studio.

Puis, en mars 2019, Love, Death and Robots a fait son apparition sur Netflix. Cette anthologie audacieuse, destinée à un public adulte, a captivé les spectateurs avec ses épisodes éclectiques et audacieux. Laidlaw a remarqué la participation de Tim Miller. « J'ai été impressionné par la vision de Tim, en particulier pour l'adaptation de The Drowned Giant de J. G. Ballard en épisode animé », dit-il. « Cela montrait son talent pour faire des choix audacieux. »

En 2020, Laidlaw s'est installé à Los Angeles. Alors que la pandémie s'atténuait, il a croisé Miller lors d'événements locaux. Il n'a pas insisté sur 400 Boys, mais espérait que le succès de l'anthologie pourrait raviver l'intérêt. Il y a un an, il a reçu un e-mail lui demandant s'il serait disposé à céder les droits de l'histoire. Le moment était venu.

Laidlaw a discuté de l'histoire avec Miller, qui a adapté le scénario, en veillant à rester fidèle à l'original tout en ajoutant une touche visuelle. Il s'est également entretenu avec le réalisateur Robert Valley, lui faisant part d'un livre audio de 400 Boys qu'il avait narré pendant la pandémie pour un public en ligne.

Laidlaw a adopté une approche non interventionniste. « C'était rafraîchissant de prendre du recul et de ne pas être au cœur de l'action », dit-il. « Je voulais voir ce qu'ils allaient créer et apprécier le résultat. »

Il a vu l'épisode et est ravi. « John Boyega, les personnages, les accents, l'univers... tout est tellement vivant. Ils ont rendu le résultat visuellement spectaculaire, encore plus captivant que l'histoire. »

Laidlaw qualifie 400 Boys d'œuvre « d'une version plus jeune de moi-même, il y a une éternité ». Écrite alors qu'il avait à peine vingt ans, il en reste fier. « Je suis toujours satisfait de cette œuvre, compte tenu de mon jeune âge à l'époque. »

Après une période calme, Laidlaw a rejoint Valve en 1997, où il a participé à la création de Half-Life. « Et puis tout a changé », se souvient-il.

Laidlaw a quitté Valve en 2016, une décision qui semblait marquer un abandon total de son travail créatif. En réalité, il est désormais en mesure de mener à bien des projets selon ses propres conditions. « J'ai pris ma retraite de manière trop radicale », admet-il. Il n'a jamais eu l'intention d'arrêter de créer. Il a essayé de se remettre à l'écriture, mais le monde de l'édition avait changé pendant ses années consacrées aux jeux vidéo. Le développement de jeux en solo n'était pas non plus envisageable. « Je ne peux pas créer un jeu tout seul, il faut une équipe. »

Aujourd'hui, Laidlaw se concentre sur la musique. Son public s'est élargi après la sortie du documentaire anniversaire de Half-Life 2 de Valve l'année dernière, boosté par une vidéo de développement rare qu'il a partagée sur YouTube. « Je me suis trompé de métier ! », dit-il en riant. « Je devrais peut-être simplement divulguer d'anciens secrets de Valve. »

À propos du documentaire sur Valve, Laidlaw déclare : « Cela m'a aidé à tourner la page, à renouer avec de vieux amis et à mettre tout cela derrière moi. Ça m'a fait du bien. »

Les documentaires sur Half-Life et Half-Life 2 étant terminés, il ne reste plus que Dota 2, qui a maintenant 12 ans, pour d'éventuelles rétrospectives. Peut-être que dans huit ans, Valve l'appellera à ce sujet, ou même pour Alien Swarm, auquel il a très peu contribué.

Lorsqu'on discute avec Laidlaw, on en revient inévitablement à Half-Life. Avec la sortie des documentaires sur Valve, il ne reste plus grand-chose à dire sur le passé. Mais qu'en est-il de l'avenir de Half-Life ?

Il est inutile d'interroger Laidlaw sur Half-Life 3. Il n'a plus aucun lien avec l'équipe actuelle de Valve et ne divulguerait pas de secrets s'il en avait. Je lui demande plutôt s'il écrirait à nouveau pour un jeu. Il est ouvert à cette idée, suggérant même que Hideo Kojima pourrait faire appel à ses talents. « Quand j'ai vu Death Stranding, je me suis dit : "Sait-il que je suis disponible ?" Je pourrais peaufiner les dialogues sans perturber la vision du jeu. »

Après Valve, Laidlaw s'attendait à recevoir des offres plus intéressantes. Au lieu de cela, il a reçu des demandes étranges, comme écrire pour un jeu de laser tag sur mobile. « Ils ne comprenaient pas mon travail », dit-il. « Je n'aime pas dire non, mais ces projets ne me convenaient pas. »

La question inévitable : reviendrait-il si Valve l'appelait pour Half-Life 3 ? « Non », répond-il fermement. « J'ai commencé à me sentir comme un vieux qui étouffe les idées. Il faut des voix nouvelles, des fans qui sont devenus des créateurs. Je freinerais le progrès en disant : "Ce n'est pas ainsi que G-Man agirait." Je devais prendre du recul. »

Il n'a pas joué à Half-Life: Alyx et se sent déconnecté du développement moderne des jeux vidéo. « Je ne suis plus à la pointe. Ce n'est plus là que réside ma passion. Le chapitre Half-Life est clos pour moi. »

Pourtant, le passé de Laidlaw continue de résonner. L'adaptation par Netflix de 400 Boys, 40 ans plus tard, en est la preuve. Peut-être qu'un jour, Netflix approchera Valve au sujet de Half-Life. Laidlaw pourrait se retrouver à revisiter cet héritage.

« Je suis tombé dans le cyberpunk avant même qu'il ait un nom et j'ai rejoint une petite société de jeux vidéo qui a créé Half-Life », dit-il. « J'ai eu la chance de faire partie de ces moments culturels. »